在托布鲁克被攻陷之后，通往埃及的道路已经洞开，隆美尔决定乘胜追击。此时，他们距苏伊士运河只有一道屏障——这就是所谓的“阿拉曼防线”，英军在当地补充、休整，并迎来了新指挥官——当时尚不为人知的伯纳德•蒙哥马利。同时，强大的增援也投入了战斗，对隆美尔来说，真正的考验其实刚刚到来。
隆美尔不断派人将增援请求呈送给柏林，但这些请求无法改变的，是德军状况捉襟见肘的事实，他的运输船被潜艇和飞机（基地是马耳他）一一击沉，战争的天平正在向英国人倾斜。
隆美尔依旧执意进攻，1942年8月30日，“非洲军团”闯进了一个致命的陷阱中，当天的战斗留下了这样的记录：“先头部队陷入了巨大的雷场，并遭受了坦克和反坦克炮的交叉火力……翌日清晨，英军战斗机对不能自拔的德军进行低空轰炸。仅仅48小时，非洲军团便损失了3000名士兵和三位将军。”
1942年，在阿拉曼附近行动的英国坦克，随着增援不断抵达，德军的劣势已经非常明显
“随着进攻的失败，夺取苏伊士运河的最后机会也失去了。”隆美尔哀伤地写道，不仅如此，另一个敌人也蠢蠢欲动——他的健康状况随着战局不稳愈发恶化：黄疸病、慢性胃炎和神经衰弱……这些让隆美尔无法长时间站立。
1942年9月，隆美尔将指挥权交给了装甲兵上将施图默，自己返回国内养病；而另一面，在阿拉曼，英军的优势已经非常明显。一组数字对比可以描述德国人的困境：在1942年10月，他们是10万人对19万人，500辆坦克对1440辆，299门重炮对2311门，为抵消兵力劣势，他们只能在前线大量布雷。
1942年10月，阿拉曼战役期间，进行火力准备的英军野战炮
但在物质优势面前，精心的筹备是没有用的。10月23日，英军打响了筹备两月之久的反击，他们在突破口部署了900门重炮，平均每6米一门，在这天深夜，这些火炮每门都发射了300枚炮弹。甚至德军精心布置的阻击阵地都失去了作用，因为沙漠下的地雷都被炮弹爆炸的冲击波引爆。作为隆美尔的继任者，施图默在赶赴前线途中座车被炮火击中，他在精神恍惚中死于心力衰竭。
隆美尔沮丧地返回了非洲，他向希特勒要求支援——但作为回应，后者提供的只是无数张空头支票，按照描述，他们将得到最新的虎式坦克，一批意大利军队也将作为增援抵达——但考虑到后者低下的战斗力，这些“增援”其实是一个天大的嘲讽。更令人无法接受的是希特勒本人的命令：如果“非洲军团”不能取得胜利，就必须“光荣地牺牲”——这实际是对3万名官兵的死亡判决书。
1942年，阿拉曼战役期间，追击德军的英军装甲部队，他们装备了美制的“谢尔曼”坦克
最终，在没有等到上级答复的情况下，北非德军的撤退开始了。他们的处境很绝望，补给和弹药都已耗尽。“死去的人是幸运的，对他们来说，一切都已结束。”隆美尔在日记中写道，为减缓英军的追击，他能做的只是命令工兵埋下大量爆炸物和诱饵地雷。
在阿拉曼战役失败后，非洲军团被盟军全歼只是一个时间问题。为挽救“沙漠之狐”不可战胜的神话，希特勒最终在1943年3月把隆美尔从非洲调回。到5月中旬，余下的非洲军团残部向盟军投降。不仅如此，纳粹政权自身也陷入了一连串的军事危机。1942年的夏季攻势以斯大林格勒的灾难收场，盟军轰炸机成群结队地掠过德国上空。尽管第三帝国已经奄奄一息，但希特勒完全没有结束战争的打算，他对局势的看法是：“伟大的民族必须轰轰烈烈地去死！如果德国人打不赢这场战争，那它就应该腐烂。”
在这样的局势下，隆美尔在1943年底来到了法国，人们都被他的情况惊呆了：自从非洲战役结束之后，他一直生活在失败的阴影里。到任不久，隆美尔就对前线作了一次旋风般的视察，而视察的目标就是著名的“大西洋壁垒”。
1943年前，在欧洲大陆，万字旗到处飘扬，对骄傲的纳粹政权来说，修建工事几乎毫无必要，但当德国军队愈发陷入战争泥潭之后，所有的地区似乎都已岌岌可危。从1942年冬天开始，希特勒越来越多地谈论起防御：“从挪威北部到比利牛斯山脉，将建造起一道壁垒……我的决心是，一定要令这道壁垒在敌人面前坚不可摧。”
德国刊物中的“大西洋壁垒”照片，它由一连串钢筋混凝土炮台组成，但实际上，这条防线只是徒有其表，在更多地段，它只是一连串沿海堑壕组成的集合体
但这纯粹是自我安慰，在1944年之前，所谓的“欧洲要塞”不过是一张图纸。然而希特勒却对这个想法神魂颠倒，而隆美尔也支持这个决定。隆美尔认为，挫败盟军进攻只有一个办法：在滩头予以迎头痛击，出于这个原因，步兵也好，坦克也好，都必须在靠近海边的工事中严阵以待。
作为副官，赫尔穆特•朗格上尉清楚地记得隆美尔视察诺曼底的那一天。他站在一片荒凉的海滩上慨叹道：“我们只有一个机会可以阻止敌人——那就是在登陆时分，敌人的海空优势会切断道路，让预备队无法赶到……入侵的最初24小时将是决定性的……对同盟国和德国，这都将是‘最长的一天’。”
隆美尔视察“大西洋壁垒”
正如在北非的沙漠中一样，隆美尔在法国也充分发挥了创造力。他每天凌晨5点起床，然后乘着敞篷轿车开始视察防区。“他是一位不寻常的士兵，而且对技术问题有着浓厚的兴趣，而且他的建议也往往一语中的”，他的海军联络官鲁格少将回忆道。在他的督促下，也在当地驻军和劳工的忙碌下，诺曼底正从“黄油前线”变成一座真正意义上的军事据点。
这座要塞的前沿由拒马、水雷和水下障碍物组成，其间点缀着500万枚地雷，在漫长的防线上部署了10多万名士兵，他们在铁丝网环绕的地堡、掩体中据守待命。能搜罗到的每一门大炮都被部署到沿海炮台中，在它们周围修建了掩体和隐蔽阵地，彼此形成了交叉火力，在关键地区，隆美尔甚至弄到了名为“歌利亚”的自爆坦克，这些车辆可以从堡垒中遥控，以冲向猝不及防的登陆大军。
在“大西洋壁垒”的各个地段，德军只能用陈旧的装备同盟军作战，这里展示的就是第22装甲团装备的、有短身管75毫米炮四号坦克，在1944年，这种坦克已经完全过时
尽管如此，“大西洋壁垒”仍远非尽善尽美，除了少数伞兵和装甲部队，多数驻军谈不上训练有素。他们的装备是陈旧的，人员由35岁以上的中年人、稚气未脱的少年和各种病员组成，其中的空缺则由变节的苏联战俘填补。诺曼底的一名军长抱怨说：“军火库里没有弹药，雷区没有地雷，大批人员身着军装，却没有一个真正的士兵。”
在隆美尔看来，这样的局面只能引向一个结果：溃败。更不幸的是，盟军掌握了空中优势，让德国人的不对只能“像钉子一样被钉在地上”。随着夏季的来临，登陆已经越来越紧迫，在1944年6月初的一天，BBC电台开始播放魏尔兰的诗句。对交战双方的情报人员来说，这是一个不寻常的暗号，意味着登陆将在48小时内启动。尽管危机一触即发，但上到希特勒，下到前线的普通士兵，都对迫在眉睫的危险毫无察觉。
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