每当提到二战，人们脑海中浮现的总是胜利者的名字：蒙哥马利、朱可夫、巴顿……作为指挥官，他们因为一系列军事胜利指而名垂史册。然而，如果要详述这些人物的功绩，就难免提到另一些人——这就是他们的敌人和对手，更确切地说，是这些人的存在，让这些胜利者们无时无刻不心怀恐惧，也让他们的功绩变得更加光彩夺目。
在这些人物当中，最著名的莫过于埃尔文·隆美尔——曾经驰骋北非的“沙漠之狐”。和二战中多数德国人一样，他热情地追随纳粹党政权，对希特勒的权威深信不疑；他因功绩卓著成为宣传工具，但又不止一次违抗命令，并最终试图推翻希特勒的统治。作为二战最有影响力、也具争议的德国将领，这位信奉“上帝、荣誉和祖国”的陆军元帅，其军事生涯究竟如何？
德军镜头下的“沙漠之狐”隆美尔
1891年11月15日，隆美尔出生于一个中学教师家庭。这个身体瘦弱、喜欢玩滑翔机的孩子对军旅生涯并无特殊兴趣，而且在贵族当道的德国军队，也很难有远大前途。可隆美尔那个当校长的父亲却强行把他送进了军队。1911年11月，被评价为“体质糟糕”的隆美尔从军官学校毕业，在一战爆发时，以排长身份投入了西线的战斗，士兵们的记录描绘了当时的状况：“最先迎来的是死亡，然后是信任，最后才是勋章。”在这样的环境中，隆美尔脱颖而出，并成为“符腾堡”山地营的一部分。
1917年9月，这支精锐部队被送往阿尔卑斯山。在冯·贝洛上将指挥的第14集团军麾下，隆美尔的不对与意大利人对垒。为激发士气，贝洛将军宣布，任何一支部队只要占领了1114高地，这支部队的指挥官就可以获得“蓝色马克斯”勋章——“蓝色马克斯”勋章起源于1667年，是德国军队的最高荣誉。
一战中的阿尔卑斯前线，在当地，奥匈帝国和德国共同与加入协约国的意大利作战
许多年轻军官们跃跃欲试。在进攻前夜，隆美尔进行了周密侦察，发现意军防线上存在一个空隙。第二天拂晓，隆美尔的战斗群通过这个缝隙插入意军阵地。这次突破令意军惊慌失措。1114高地近在咫尺，当他们离峰顶不到80米的时候，雪光中突然闪现出几个白色的身影，他们突然站起来，开始用德语小声交谈——这些部队来自另一个德军山地连，为此，隆美尔只能放弃几乎到手的荣誉。
幸运的是，在意大利前线，类似的机会很多：新的目标是海拔1600米的马塔约尔山。在进攻途中，这个中尉的大胆行动给人留下了深刻印象：他率领士兵在52小时内不间断作战，在一段直线距离只有18公里的山路上，他的部队克服了崎岖不平的山地——先是向上攀爬了2400米，接着又向下冲击了800米。10月26日上午11时，在一阵密集的机枪扫射后，山顶的900名意大利士兵投降，隆美尔的部队只有5人阵亡——荣誉似乎又一次唾手可得，可接下来的事情是，上级将“蓝色马克斯”颁给了另一位参战的德军军官。但这场战斗进一步强化了隆美尔的个性，他性格中专断的一面被进一步凸现出来。在不久后发生的卡波雷托战役后，不顾上级的警告，隆美尔带着25个人闯入敌军后方、一个叫隆格诺恩的小镇。随后，一支庞大的行军纵队出现在他们眼前，这就是意大利第1步兵师，隆美尔的出现令意大利人吃了一惊，随后，这支庞大的纵队因士气崩溃而自行瓦解。
获得“蓝色马克斯”勋章的隆美尔
1917年12月，隆美尔终于如愿以偿地获得了“蓝色马克斯”勋章。然而，对德国军队来说，发生在意大利的胜利只是一次回光返照。1918年，在一连串罢工和起义之后，德意志第二帝国崩溃了。战争结束后，它的军队被压缩到10万人，其作用仅仅只是充当宪兵，用于在紧要关头镇压示威和罢工。
对隆美尔来说，这是一段压抑的时期，但他用努力引起了注意。1929年，他被从军官名册中遴选出来，前往军校担任战术教官。在驻地的营房外，隆美尔思忖着一战时期的经历，由此诞生了他的第一本书——《步兵攻击》，这部著作吸引了包括希特勒在内的众多读者。在1938年一个阳光明媚的午后，他被晋升为上校，并负责柏林地区的保卫工作。
在柏林服役期间，隆美尔以忠实地履行职责来回报上级的信赖，同时也得以接触到最尖端的军事概念：装甲部队、俯冲轰炸机、摩托化步兵……这些名词令他废寝忘食，但在这种沉迷中，他显然忽略了一点，战争其实是政治的延续。以今天的观点看，隆美尔在战前的政治言论是不负责任的。就在德国进攻波兰前不久，隆美尔被希特勒提升为将军。这位新上任的将军在给夫人的信中写道：“对于德国，有这样一个领导人其实是件好事。”当战争爆发时，人事部门依旧把他当做一名山地部队指挥官，但在希特勒的直接干预下，1940年初，隆美尔接管了第7装甲师。
1939年，陪同希特勒视察波兰前线的隆美尔（照片中央、希特勒左手侧）。在希特勒的干涉下，隆美尔在1940年被任命为第7装甲师师长
从中看出希特勒对隆美尔的关照，因为人们普遍将装甲师当成精锐。尽管如此，第7装甲师其实是一个特例。当时德国的装甲师应当有至少300辆坦克，但第7装甲师只有218辆，其中大多是捷克生产的型号，士兵的训练水平也相对滞后。
在整个1940年春季，演习日复一日地进行。士兵们在崎岖的山路上拉练和行军，部队以连和营为单位模拟进攻和构建工事。他们从黎明到黄昏都携带着全副装备，甚至夜里也不例外，正如当时的一句口号：“多流汗就是少流血。”
1940年在法国，隆美尔和部下正在观看飞过的德军机群
隆美尔的努力得到了回报，在1940年法国战役打响时，他以迅雷不及掩耳之势突破了边境工事，穿过比利时并抵达了默兹河。隆美尔充分利用了良机，在阿韦讷（Avesnes）附近歼灭了一部分敌人，接着他让对手吃了一惊，在敞开的柏油公路上，一整个法国机械化师在他的攻击下解体。这也是许多德国士兵第一次见识到装甲部队的威力。一名第7装甲师的摩托车步兵写道：“数量巨大的、被摧毁的坦克，陷入溪流和沼泽的装备，成堆的扭曲的钢铁，随处可见的尸体……它们完全暴露在公路两侧，充当了防御者的墓碑和进攻者的胜利凭据。”
真正的考验降临在阿拉斯（Arras），第7装甲师遭遇了一次强有力的反击，面对“玛蒂尔达”坦克，37毫米炮的射击几乎无济于事——12小时内，第7装甲师伤亡了400人，部队陷入一片混乱。在隆美尔的催促下，88毫米高射炮抵达了战场，近距离平射的100毫米重炮也钻入了进攻者的队列，短时间内有30多辆“玛蒂尔达”被摧毁，幸存的英军只能狼狈后撤。
在阿拉斯地区被遗弃的“玛蒂尔达”坦克，这种坦克拥有当时德军坦克无法击穿的、80毫米的前装甲，但最终依旧被88毫米高射炮击毁
1940年，英军进攻受挫的原因不难想见：一个是错误的战术——他们几乎是混乱地投入了前线；而第二个错误在于他们的作战技巧，尤其是面对88毫米炮的措手不及——而隆美尔将很快学会利用这一点。在激烈的战斗之后，隆美尔的部队向英吉利海峡快速推进，由于误以为是英国人，许多居民还向他们抛去鲜花，但他们不知道，真正的英国人已被围困在海峡沿岸的各个城市。
1940年6月4日，不顾德军的狂轰滥炸，英国远征军主力从敦刻尔克撤退，但与此同时，在敦刻尔克以西100公里的圣瓦勒里，数万名英法联军仍在试图坚守整个地区。6月13日，最后的进攻开始了，携带着火焰喷射器和高爆炸药，德国突击队靠近了英法联军的阵地。紧接着，炮弹、手榴弹如雨点般倾泻向守军，将他们驱赶向海岸的峭壁边缘。在18个小时的战斗后圣瓦勒里陷落，12名将军和12000名士兵向隆美尔投降，在投降仪式上，一位满头银发的法国将军说：“年轻人，您的行动真的是过于迅速了。”而隆美尔的答复是言简意赅的：“是的，确实如此。”
随着法国战役结束，隆美尔的名字变得尽人皆知，有人开始赞誉他是“将军中的明星”，但隆美尔的兴趣只集中在撰述在法国的战斗经过上——战后这部手稿以《隆美尔战时文件》的名字出版，1941年初，第7装甲师为师长举行了一个隆重的欢送仪式，新任指挥官在演讲中这样提到：
“现在由我接过指挥权，但需要承认，隆美尔将军，是你亲手缔造了这支队伍。”
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