私掠行为通常只发生在战时，在15世纪以后，欧洲各国一旦进入战争，发起私掠证来就像发传单一样，门槛通常仅仅是你是否拥有一艘能够航行的船。国家在99.99%的情况下都不会给你造船或者买船，也不可能直接将海军的舰只交给你，历史上仅有极少数的几次例外，而能够得此优待的人物大多属于当时活着的海上传奇，不是一般人能够企及的待遇。和平时期的私掠行为偶尔也有，但君主们在发放和平时期的私掠许可时就要谨慎得多了，毕竟这种行为可能会招致敌国的报复，甚至引发新一轮的战争。因此，和平时期的私掠固然有，也显得更加扎眼，其规模却远非战时那动辄数百艘私掠船在海上巡弋的规模可比（第二次英美战争中，美国方面登记在册的私掠船数量一直在200左右）。事实上，有一些观点就认为当年伊丽莎白女王对于私掠的青睐就是为了人为的恶化与西班牙之间的外交关系，经济上的利益反而是次要的。其理由就是与西班牙当时那庞大的海运船队相比，伊丽莎白手下的那几个私掠船长所能造成的损害其实微乎其微。
法国私掠者登上英国东印度公司商船
二、私掠制度出现的原因
造成私掠制度出现的根本原因是对海军力量的无限需求，与欧洲中世纪前期的海军构成方式也有着千丝万缕的联系。在大航海时代开始以前，欧洲的封建君主一般只拥有规模很小的常备舰队，甚至有些君主的麾下完全没有海军。国境内的船只大多为商人所有，一些有贸易传统的家族与修士会也会拥有一些船只。在战时，君主就会雇佣或者征用这些船只为国家服务。后来，海战逐渐在战争大戏中扮演起了重要的角色，各国也都开始建立起了常备的专业海军，但即便在欧洲各国海军实力最强大的那个年代，航行在七海之上的舰船中各国的海军也只占了很小很小的一部分，海军又是个无法直接带来利润的烧钱买卖，在动辄持续数年的全面战争中永远都是不够用的。面对这一问题，各国都打起了自家民船的主意，希望找到一种有效的方式让这些稍加改造就能作战的大小船舶能够为国家服务，私掠制度也就因此应运而生了。
美国私掠船阿姆斯特朗将军号
有些人可能认为国家可以随时征用这些商船，强迫其加入海军作战。这是唯我独尊的逻辑，在欧洲的大多数时代都行不通。因为尽管君权神授的观念在文艺复兴之后也还有其社会基础，但任何一国的船主阶层在那个时代都是一股不容忽视的社会力量。他们要么是锐意进取的贵族，要么是市民阶级中最有钱有势的那些人，至少也是沿海的乡绅，总而言之，国王不见得惹得起这些家伙。如果在一场关键战争中真的这么搞，估计在敌人兵临城下之前，国家就会被内乱搞得乌烟瘴气了。
法国私掠者在母港登岸
三、私掠者的生涯
在私掠最流行的那些年头里，人类90%的成员从事着农业和手工劳作。与务农与手工业也相比，航海本身就一种能够以更快的速度积累个人财富的职业选择，私掠更是提供了一种一夜暴富的机会，也远比脸朝黄土背朝天的生活浪漫得多。丰厚的潜在收益与相对较低的风险（与纯粹的海盗相比）让许许多多的船主将自己的商船武装到了牙齿、搭乘了许许多多具有冒险精神的人们，以比海军更加灵活、有时也更加疯狂的方式扑向了敌国的海运线。
丹麦海军与英国战舰交战，其中一艘为私掠船
