早期的顿河哥萨克将土地视为公有财产，在放牧、狩猎和捕鱼时，每个家庭都有平等的权利。在地广人稀的顿河附近，他们最初几乎完全不用为生存问题担心，他们的粮食来自抢劫和沙皇的贿赂，大平原充当了宽阔的牧场，河流则盛产各种鱼，真正紧缺的只有盐，但哥萨克很快在下游开辟了盐田，并将这种稀缺资源出口，以换取武器和金银。
从这些人当中中，还分出了一个名叫伏尔加河哥萨克的群体，严格地说，他们存在的时间非常短暂，在历史的悠久程度上也不能和顿河哥萨克相提并论，然而仅从历史地位的角度，其影响却相当深远。
宽广浩荡的伏尔加河，它源头在俄罗斯北部地区，最终向南流入里海，活跃于当地的伏尔加哥萨克，充当了后来许多哥萨克族群的祖先
伏尔加哥萨克的前身是顿河哥萨克中的船夫，他们在土地和战利品的驱使下来到了伏尔加河沿岸定居。当后来，沙皇的战船满载着士兵，从莫斯科附近抵达时，发现已经有许多“不法之徒”捷足先登——它们规模虽小，但对扩张中的莫斯科来说却是心腹大患——他们只要活动一天，就会将目光对准这条河流上的军方补给船。
1577年，莫斯科的军队扫荡了当地的许多哥萨克村庄，至于幸存者则不得不四处逃亡。其中一部分回到了顿河平原，而另外一部分来到了亚伊克河（即今天的乌拉尔河）沿岸，成为亚伊克哥萨克的前身。至于其他的人则来到了高加索山脚下，并在一条叫捷列克的大河旁定居，而另一些则逃往了西伯利亚——他们将给东方的政治版图带来天翻地覆的改变。
接下来让我们把目光投向乌克兰——哥萨克的另一个起源地。和如今的政治版图不同，16世纪时，这里是立陶宛-波兰联合王国的领地。对生活在当地的乌克兰人来说，他们在这里的待遇并不比莫斯科治下更好：波兰统治者将其视为外族，强迫他们抛弃东正教，进而皈依天主教。除此之外，他们还对乌克兰人课以重税，并和犹太商人勾结在一起。
为了逃避波兰统治者的迫害，一部分乌克兰人踏上了迁徙之路，在当时，统治南方的是鞑靼人，因此这些难民唯一的出路，就是逃往人迹罕至的第聂伯河和顿河地区。就在他们的定居点初具规模后，乌克兰贵族和他们的私人武装也接踵而至，并向这些难民收取重税。在生存的威胁面前，普通农民和小地主只能向哥萨克求援。
现代人复原的、扎波罗日要塞遗址，它其实是在今天扎波罗日市郊外的一座小岛上
这也是扎波罗日哥萨克崛起的原因所在。其中，“扎波罗日”代表了他们活动的区域——一座典型的哥萨克殖民据点。大约在1530-1550年间，一些从乌克兰来的佣兵抵达了第聂伯河沿岸，并在一座沼泽环绕的岛屿上定居，这个易守难攻的据点被命名为“扎波罗日”，意思是“瀑布上的土地”。
当年，奠基者们只是将扎波罗日当成了一个庇护所，并且完全没有想到，这里将最终建起一座独立的城市。从血缘上看，扎波罗日哥萨克的主体是乌克兰人，但另一方面，他们在习俗上又和顿河哥萨克非常接近——这也许是由于两者的生活方式相似所致：他们都在平原上充当牧民、强盗和佣兵，对手主要是生活在克里米亚的鞑靼人，但同时也愿意为一切付钱的金主效力。同时，他们也是技艺高超的水手，在后来，他们甚至组建了一支舰队，这支舰队在1615年潜入了君士坦丁堡，并将港口付之一炬。
油画：扎波罗日哥萨克与克里米亚鞑靼人作战
不过，另一方面，扎波罗日哥萨克还是有许多特立独行之处，这主要体现在它们的社会组织上；和平时携带家眷的顿河哥萨克相比，扎波罗日哥萨克更像是一群职业士兵，他们的活动中心是哨所和兵营，这里平时完全禁止女人出入。在作为职业军人长期服役之后，他们才会被允许在村庄中定居，进而组建一个正式的家庭。由于难民越来越多，扎波罗日哥萨克也日渐壮大，按照统计，1621年，其已经能动员超过数千名士兵。
1590-1619年期间，一名使用火枪的扎波罗日哥萨克，差不多从这个时期起，哥萨克开始使用火器
如果从扎波罗日出发，沿着第聂伯河上行，穿过沿途最大的城市基辅，你还会在北面发现另一群哥萨克的踪迹，这就是已经消失的“乌克兰哥萨克”，尽管被认为是“哥萨克”的一部分，但起源却和其它哥萨克截然迥异。一般认为，这些“哥萨克”来自波兰雇佣的“城镇哥萨克”，或是和扎波罗日哥萨克并肩作战的难民武装和雇佣兵，由于生活方式的近似，他们对“哥萨克”的身份产生了一种潜在的认同感。
波兰统治者一直试图拉拢和控制“乌克兰哥萨克”。1578年，他们甚至任命了一位阿塔曼，并要求对所有“哥萨克”进行登记——上述举措的动机其实非常简单，这就是将这群剽悍的战士纳入管辖之下，进而将他们投入到对外作战。
在17世纪，哥萨克同样效力与波兰，并在这个国家的历史中留下了浓墨重彩的一笔，甚至影响了后来许多的文化作品。比如最近的战略游戏《哥萨克3》，其开发者就是波兰人，再如《巫师3：石之心》中的欧吉尔德和他的“野猪军”，其形象就取材自活跃于当年波兰东部的哥萨克群体
但别有用心的波兰人低估了一个事实，哥萨克天生桀骜不驯。即使对那些完成登记的哥萨克，繁重的压榨也让他们深感不满——到1648年春天，哥萨克暴乱已如野火般四下燃烧，而这次暴乱的领导者曾在波兰军队中服役，足迹远至今天的法国，他的名字叫波格丹·赫梅利尼茨基——乌克兰人称他是伟大的爱国者，波兰人则视其为杀人恶魔，不过双方都赞成的是，这位哥萨克是一位勇士，他自己组建起一支大军，并将波兰军队赶出了第聂伯河平原。
油画：赫梅利尼茨基进入基辅
在这场血腥残酷的战争中，赫梅利尼茨基先与鞑靼人结盟，同时还向扎波罗日哥萨克求援，同时他也清楚地知道，以上只是权宜之计，必须寻找更稳固的帮手和靠山。于是，他将目光投向了莫斯科。当时，后者正在西面同波兰作战。
双方在1654年签署了《佩列亚斯拉夫协议》，其原件至今保存在莫斯科的档案馆内，虽然俄罗斯和乌克兰的历史学家对内容仍有争议，但其中仍有几个毋庸置疑的要点：沙皇承认赫梅利尼茨基的乌克兰为一个独立的国家，而乌克兰则承认莫斯科对他们的“宗主权”。后来，人们发现，该条约实际是将浴血奋战的成果交给了莫斯科，于是，它也成了一连串叛乱的导火线。
赫梅利尼茨基心力憔悴，他死于1657年，死时留下一个分崩离析的国家，令情况雪上加霜的是，在沙皇眼中，“乌克兰哥萨克”已没有存在的意义，因此必须加以收编或消灭。
成为统治者之后的赫梅利尼茨基，他一手建立了国家，却无力保证这个国家的繁荣和稳定
1667年，莫斯科和波兰决定休战，他们将第聂伯河划为国界，这实际是私下瓜分了哥萨克的领地，同时，俄罗斯和波兰还对处理“乌克兰哥萨克”的问题达成了默契，在接下来的时间里，沙皇充分利用了“宗主权”的便利，煽动一股势力进攻另一股。经过长期混战，原先繁荣富饶的第聂伯河流域成了无人区。
这也敲响了乌克兰哥萨克的丧钟，这个雄踞一方的武装团体很快进退维谷。在第聂伯河东岸，他们或自相残杀，或被沙皇政府围剿，而在西岸，他们只能在波兰人的威逼下苟延残喘。
虽然作为一个群体，“乌克兰哥萨克”后来仍然存在（到20世纪初，沙俄军队中仍有他们组成的部队）——但这种称谓与其说是一种身份象征，倒不如说是一种荣誉称号——从生活方式到传统上，他们和乌克兰农民其实没有任何差异，而他们的遭遇，也将成为所有哥萨克命运的缩影。
一切的推手不是别人，而是他们的最大主顾——沙皇。哥萨克的桀骜不驯正在为皇权的隐患，而另一方面，哥萨克却对此毫无觉察，他们既没有表现出足够的警觉，又常为眼前利益铤而走险，而以上一切尴尬的事实，都注定了他们将与自由渐行渐远。
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