如果问一名哥萨克“你的祖先是谁？”得到的回答很可能是“谁在乎？”因为在他们的传统中，土地和战利品无疑比弄清自己的祖先更重要——甚至哥萨克自己的历史学家，有时也会对此不知所措。按照《大不列颠百科全书》的说法，“哥萨克”来源于突厥语“kazak”，意为自由人或流浪者，如果分析一名哥萨克的基因，我们还会发现，他身上可能同时具备鞑靼人、斯拉夫人和高加索山民的血统。
短暂的历史和淆乱的起源，让哥萨克很难被称作是一个民族，相反，它们更像是一个族群——让他们联系在一起的，也并非某种天生的纽带，而是一种相似的生活方式。不过需要指出，尽管不是一个民族，但他们的影响却比许多民族更大：比如他们曾让世界感到恐惧；比如，他们永远改变了欧亚大陆的政治版图。
今天提到哥萨克，人们心中首先想起的一定是照片中身着黑衣、头戴羔皮帽、佩戴短刀，胸前插满火药筒的形象，但这实际是18世纪以后、库班哥萨克和高加索哥萨克的装束。他们早期的服饰介于斯拉夫农民和鞑靼游牧民之间
也正是因此，哥萨克的起源只能从只言片语中寻找，首次出现是在14世纪，在黑海沿岸、希腊商站的记录中提到了“哥萨克”——他们的是活跃在内陆的一群强盗和土匪。而从15世纪之后，这群桀骜不驯的战士逐渐作为佣兵为世人所知。
最初的哥萨克其实可以分为两类：一种是所谓的“自由”哥萨克，他们是一些游荡的草原强盗；另一种是“城镇”哥萨克，他们从成年起便为军队服役。
尽管今天常被混为一谈，但两种哥萨克的境遇截然不同：“城镇”哥萨克自视为职业士兵，而“自由”哥萨克所做的，则是在边境地区给他们制造冲突和纠纷。事实上，前者始终无法接受“哥萨克”的身份——在服役结束后，他们往往会融进俄罗斯人之中，至于其所在的部队，则在17-18世纪被改编成了正规军。
而后来文学和小说作品中描写的哥萨克，往往都有一个“自由”哥萨克的祖先，由于生活方式使然，他们也逐渐同周围的其它民族——如鞑靼人、俄罗斯人和乌克兰人等产生了差异。尽管在随后几百年，他们哥萨克经历了无数次迁徙，并逐渐散布到整个欧亚大陆，但他们的传统并没有消失，而是被保存到今日。
一幅后人描绘的、早期哥萨克的形象，画面中他正和同伙一道洗劫农庄，远处还能看到四下奔逃的农民
如今哥萨克的起源有两处，其中之一是今天的乌克兰，他们可以追溯到一群名叫“扎波罗日哥萨克”的人身上；而另一部分则源自盘踞在俄罗斯南部的、一群耀武扬威的不法之徒——他们后来成为顿河哥萨克等许多族群的直系祖先。
“自由”哥萨克的生活方式最初很像牧民，主要生计是狩猎、抢劫和盗窃牲口。他们用马刀和长矛把自己武装起来，在所经之处大肆掳掠。但有趣的是，这些小到数人，多到上千人的团伙，根本不在乎血统——只要你有一匹马，并且愿意过刀尖舔血的生活，你就可以加入，事实上，第一位有据可考的顿河哥萨克首领——萨里-阿斯曼（Sari-Asman）甚至是一位鞑靼人。
当然，在顿河流域，“自由”哥萨克的骨干仍然来自俄罗斯，他们中很多出身农奴，因为不堪压榨逃离了赤贫的村庄，其中还有流离失所的难民，以及被通缉的强盗和惯犯。这些人都有一个共同点：急于摆脱过去的生活，进而寻找一片“自由”的乐土——为了相互保护，也为了在杀戮中幸存，这些哥萨克的小屋聚合成村庄和城镇，最后形成了割据一方的佣兵集团。
如今乌克兰民间故事中最著名的人物——哥萨克马迈——身上，就有许多早期哥萨克的影子，他豪爽而狡黠、崇尚自由、举止粗鲁，在平原上到处游荡。如今，哥萨克马迈已经成了乌克兰民族的象征之一，其形象甚至出现在了该国发行的钱币
16世纪、今天的俄罗斯南部和乌克兰东部，曾经同时活跃着五个征战不休的国家。它们是克里米亚汗国、喀山汗国、诺盖汗国、阿斯特拉罕汗国和莫斯科大公国，其中，前四个国家由来自亚洲的游牧民组成，普遍信奉伊斯兰教，而信奉东正教的莫斯科公国位于北方，如猎鹰一样注视着四个对立的异族政权。
在混战中，各个统治者都曾将哥萨克当成棋子，但其中，只有莫斯科大公伊凡四世（即后来著名的“伊凡雷帝”）发现了这些草莽英雄的深层价值，从1570年开始，他将一盘散沙的顿河哥萨克用金钱收买过来，让他们在对抗鞑靼人的战争中冲锋陷阵。
《文明》系列中的伊凡四世，他也是俄罗斯历史上的第一位沙皇
作为这种策略的副产品，顿河哥萨克仍然形式上保持着“自由”，但行动上愈发听从莫斯科的指挥。1579年后，他们站在沙皇一边参加了利沃尼亚战争，以对抗在后者在西方的宿敌——波兰和立陶宛。与此同时，周边的鞑靼人也感受到了威胁——就在和伊凡四世合作之后，哥萨克便开始像牛虻般，对游牧民的商队和牲畜展开了大规模洗劫。
鞑靼人当然清楚阴谋的幕后主使，将这些人称为“莫斯科哥萨克”，而在另一面，伊凡四世则始终玩弄着两面手法。在谴责上述暴行的同时，他又和哥萨克首领们相互勾结——通过这种策略，哥萨克实际充当了莫斯科的前哨，将后者的领土一直拓展到了里海沿岸。同时，在伊凡四世的笼络和扶植下，顿河哥萨克也逐渐从散兵游勇，变成了一个特立独行的军事集团。
创作于16世纪上半叶的奥斯曼土耳其细密画，表现了土耳其骑兵同哥萨克作战，当时，后者经常袭扰其在黑海南岸的附属政权
16世纪末，顿河哥萨克人数已经达到了数万，成了一个真正意义上的族群，同时，他们也形成了许多独特的传统，许多传统后来成了他们引以为傲的特点。有趣的是，尽管和鞑靼人的关系不共戴天，但哥萨克却从中沿用了许多习惯和传统。比如说，在哥萨克方言中，首领被称为“阿塔曼（ataman）”，队长是“esaul”，贡品是“yassak”，亚洲元素也在其服饰中随处可见。
尽管哥萨克在传统上接近游牧民族，但并不意味着他们居无定所：由于他们无法在草原上过冬，一旦抵达某个地区之后，他们就会沿着大河建立营地，这些营地后来发展成为村镇和商站。
一个19世纪的哥萨克村庄，这些村庄规模不大，由若干农舍、马厩和一座木制教堂组成，由于居民不进行商业活动，和周围的市镇相比，这些村庄显得有些落寞和凋敝
在当时西方人的记录中，如此描述这些有哨所性质的居民点：
“每个村都有一座教堂，一座市政厅，一名首领，几名队长。教堂被认真地用砖石砌成，状态良好，普通民居则为木制，有石砌的地基，室内装饰着宗教画像，从外表上看，它们显得比传统的俄罗斯民居更整洁和干净……”
在这些居民点中，顿河哥萨克极少务农，他们耕种的技巧也并不高超，因为他们宁愿把时间花在战斗和抢劫上，另外，他们也是优秀的渔民和海盗。早在16世纪初，顿河哥萨克的船只便在顿河和伏尔加河上航行，并将航线拓展到黑海和里海，在此期间，他们也曾多次洗劫了沿岸的鞑靼和土耳其人定居点。
扎波罗日哥萨克甚至偶尔还进行“海上远征”，上图表现的就是哥萨克的船队驶入卡法港，销售捕获的穆斯林奴隶时的情景
这种桀骜不驯的生活方式，让哥萨克自认为高人一等，他们耻于将自己和农奴相提并论，对经商的犹太人则充满了仇恨，如果不是因为彼此有合作关系，其中的一部分人对沙皇的权威也极端不屑。在内部，哥萨克实行军事民主，在团伙内人人平等，据说，这种思想是在诺夫哥罗德共和国灭亡后、随着难民一起带过来的，也有人说，这是面对压迫时、流亡者们的自然反应。不管什么原因，有一点毫无疑问，这种民主贯彻的非常彻底，在顿河哥萨克诞生初期，其首领的职位是完全开放的——甚至新成员都有资格参与竞选。
哥萨克们的首领被称为“阿塔曼”，他在战争中有绝对的权力，和平时期，他要听命于一个议事机构——“克鲁格（Krug）”。他们之间的关系，很像今天西方的总理和国会，每个成年男哥萨克都有权在“克鲁格”上发言，而“阿塔曼”负责执行“克鲁格”的决议，并确保所有法律得到遵守。
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