对意大利，最大的问题乃是资源的匮乏，而不幸的是，当它急不可耐地去寻找殖民地时，世界却早已被瓜分。此时墨索里尼的选项无外乎两点：等待时机低调下手；或不顾国际舆论攘臂上阵。而墨索里尼选择了后者。1935年10月到1936年5月，50万大军入侵并横扫了埃塞俄比亚，不仅如此，考虑到1880年代意军在阿杜瓦战役中的惨败，这次行动也可以被看做是对50多年前耻辱的复仇。
1935年，在埃塞俄比亚战斗的意军。在墨索里尼的命令下，意大利最后吞并了这个国家，并将其与厄立特里亚一起合并为殖民地“意属东非”。
1936年5月9日，墨索里尼走向威尼斯宫的讲台，宣布埃塞俄比亚已被征服。意大利的版图因此扩大了一倍。然而，明眼人很快发现，意大利人得到的回报却不足以抵偿为此支付的成本。在经济上，西方国家不满于政治力量对比失衡，将钢材、稀有金属、橡胶等列入禁运名单，瘫痪了这个国家的工业；而另一个可怕的后果是，仅这一次战争便完全榨干了意大利的国库。
墨索里尼忽略了一点：被征服地区需要占领，而埃塞俄比亚又如此辽阔和贫困，在占领成本转化为收益之前，各种基础设施投入都高得惊人：仅在1936-1940年，殖民当局便投入了至少60亿里拉，再加上清剿行动的军事开销，其总额相当于1933-1934年度海军预算（13亿里拉）的六倍，折算为武器相当于12艘新型战列舰、20艘航空母舰或9万辆坦克。而这笔巨款又是在遭遇封锁的状态下支付的，因此对意大利经济可谓致命一击。一位高级官员非常精辟地评论说：“感谢英国人击败了我们，否则再过10年，意大利将沦为占领区的奴隶。”而历史学家亨利·亚当斯（Henry Hitch Adams）则这样写道：“一个国家的命运此时已注定，因为这场因虚荣发动、且未经深思熟虑的战争，它过早地消耗了为世界大战积攒的资本。”
1938年，墨索里尼与来访的希特勒交谈，来自敌人和盟友的双重心理刺激令前者急于自我证明，而这种心态让意大利提前走向了毁灭。
墨索里尼为何会如此轻率？答案也许在于，他对梦想太热切了，太急于自我证明，最终超出了政权的承受能力。不仅如此，1936-1940年，掌权者对胜利的陶醉，又令其完全忽略了国防建设落后的现实。在这五年中，无论装备还是训练，一度大有希望的军队都陷入了衰退。它的陆军武器陈旧、且缺乏更新，当其它国家开始研发20吨的新型坦克时，他们仍然装备着3吨的CV33/35——这种坦克的尺寸仅相当于一辆轿车。海军和空军境况也江河日下：由于思路保守，它的战斗机和轰炸机完全过时；从1936-1939年，舰艇的建造速度大幅放缓，关键的航母研发工作则因财政紧张和官僚主义完全停止。
战前的一次演习中，墨索里尼在一辆CV33/35上发表演讲，其威力从这张照片中便可想而知。平心而论，1930年代中期，德国、英国、苏联也生产了大量类似的超轻型坦克，但二战爆发后，由于技术的进步，此类武器已经完全落伍。
也正是这种虚荣，令所有隐患都被视而不见，一个最冠冕堂皇的借口是：经验证明，二流的装备也完全够用。的确，1936-1939年的西班牙内战中，其战斗机虽然在性能上略具劣势，但在与苏联志愿飞行队对抗时不落下风；在埃塞俄比亚，即使少数袖珍坦克也能击溃数量众多的敌人。但以上事实往往有着特定的前提：其敌人要么是内讧不已的左派武装；要么是手无寸铁的非洲民兵。就这样，在自我安慰与自我满足的循环中，军队成了自欺欺人的牺牲品，并在不经意间踏上了毁灭之路。
