1969年珍宝岛战斗时，远东苏军已经开始装备SVD狙击步枪，但由于整体战斗规模较小，在这场以反坦克作战和炮战为主的战斗中，狙击作战更是小中之小.因此虽然苏军狙击手给我军带来了一些麻烦，比如间接造成了我军排雷英雄孙征民的牺牲，但此役过后狙击步枪仍未被我军重视。
因此，在规模较大的1979年对越自卫反击战中，在越南战争中千锤百炼的越军狙击手手中的SVD狙击步枪很容易就给缺乏狙击和反狙击作战经验的我军部队造成了较为严重的伤亡。战后，我军很快就展开了对缴获的SVD的仿制，称之为79式狙击步枪，由于前线要求紧迫，该枪和SVD基本毫无区别。
1981年该枪完成设计定型，投入小批试生产换装前线部队，“老山第一杀手”向小平用该枪毙伤31名敌人，另一名被中央军委授予“英雄神枪手”称号的郑钰在其堪称“全能战士”的战斗生涯中也使用过79式狙击步枪，这支终于解决了有无问题的我军首种国产狙击步枪深受前线部队好评。
