近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所朱敏院士团队卢静、朱幼安研究员等在《自然》杂志以封面文章形式同期发表了两篇论文，报道了团队在硬骨鱼类起源研究领域取得的最新成果，填补了“从鱼到人”演化中的重大空白。
朱敏团队通过十余年的野外和室内研究工作积累，找到并详细研究了全球已知最早的硬骨鱼类化石 —— 重庆始骨鱼（Eosteus chongqingensis），该化石头尾保存完整；团队还通过先进成像、计算机三维重建等技术详细研究了志留纪另一早期硬骨鱼类钝齿宏颌鱼（Megamastax amblyodus）的头部，揭示了空前的解剖学细节。
研究发现，两者均属于过去了解甚少的硬骨鱼类干群，代表了肉鳍鱼类和辐鳍鱼类这两大支系分开之前，最为原始的硬骨鱼类。因此，对它们的研究揭示了硬骨脊椎动物的祖先形态，即辐鳍鱼类（包括今日大多数鱼类）和肉鳍鱼类（人类和四足动物也属于该支系）的最近共同祖先形态，大大丰富了学界对有颌类早期辐射的了解，还揭开了困扰学界大半个世纪的微体化石“齿垫”归属谜题。
在枝叶繁茂的生命之树中，硬骨鱼类（亦称硬骨脊椎动物）是最为瞩目的一支，这是因为硬骨鱼类的两大支系辐鳍鱼类和肉鳍鱼类包括了现今世界98%的脊椎动物物种数。在水中，辐鳍鱼类征服了从八千米深海到季节干涸水塘的绝大多数地球水域，演化出三万多个物种，我们在菜市场、水族箱、钓鱼中遇到的绝大多数鱼类都属于辐鳍鱼类。
而肉鳍鱼类虽然在水中已经式微，仅存两种空棘鱼和六种肺鱼，但肉鳍鱼类中的一支在泥盆纪登上陆地演化出四足动物，我们熟悉的大部分动物以及人类自身，今天也大约包括三万多个物种。可以说，整个硬骨鱼类构成了脊椎动物演化的主干。
然而，硬骨鱼类的起源长期以来一直模糊不清，这主要是由于辐鳍鱼类与肉鳍鱼类分异之前的原始硬骨鱼类，也就是硬骨鱼类干群这一演化树重要区位的信息缺失。
在这项研究中，科研团队发现了约4.36亿年前的重庆始骨鱼化石，该化石是全球已知最早的完整硬骨鱼化石。另外，通过高精度CT与三维重建技术，团队还解析了在云南曲靖发现的志留纪晚期钝齿宏颌鱼的头部解剖细节。这两种古鱼均属硬骨鱼类干群。
此次成果还进一步证实，我国华南地区是硬骨鱼乃至整个有颌脊椎动物起源的“摇篮”，相关研究将推动学界重新认识“从鱼到人”早期演化的历程。
