剑桥大学团队发表的新研究显示，人类大脑变化并非从出生到死亡的平稳过程，而是明确分为以下五个阶段：童年、青春期、成年期、早老期和老年期，各阶段之间由四个关键的“转折点”衔接。
1.童年期（出生-9岁），此阶段大脑体积快速增长，同时会“修剪”出生时形成的过量脑细胞连接（即突触），整体效率较低；
2.青春期（9-32岁），9岁起大脑连接进入“高效重塑期”，这也是心理健康疾病发病风险最高的阶段。过去认为青春期仅存在于至多20多岁的青少年时期，此次研究则证实大脑的青春期持续至30岁出头，是大脑神经元网络唯一变得更高效的阶段；
3.成年期（32-66岁），是大脑最长的稳定阶段，持续约30年，与此前的剧烈变化相比，此阶段改变更缓慢，大脑效率由升转降，对应许多人经历的智力和性格稳定期；
4.早期衰老期（66-83岁），并非突然衰退，而是大脑连接模式转变，从整体协调工作逐渐分化为多个紧密协作的区域，尽管研究对象均为健康大脑，但这一年龄段也是痴呆症和高血压（影响大脑健康）开始显现的时期；
5.晚期衰老期（83岁后），由于难以找到健康的高龄受试者，该阶段数据相对较少，大脑变化与早期衰老期类似但更为显著。
研究人员表示，人类大脑需要近30年的神经重塑，才能发育为成熟形态。一旦进入35岁左右，我们的智力和性格会进入稳定的“平台期”。
然而，从66岁开始，大脑功能会逐渐下滑。到了这个年龄，大脑的效率不再提升，结构趋于稳定，同时出现更多“分离现象”——大脑各区域开始变得更加分区化、功能独立。
研究人员结合以往研究指出，这一变化与“智力和性格的平台期”相吻合，不过导致这种转变的具体原因目前尚不完全明确。
该研究没有分别考察男性和女性，但会涉及到更年期的影响等问题。研究负责人亚历克莎・穆斯利博士称，这些关键年龄与青春期发育、晚年健康、30岁出头的社会角色转变等人生里程碑契合。
爱丁堡大学塔拉・斯皮尔斯-琼斯教授评价研究结果与我们对大脑衰老的理解“非常吻合”，但她也提醒说，“并非每个人都会在完全相同的年龄经历这些网络变化”。
