近日，欧洲南方天文台（ESO）通过使用智利帕瑞纳天文台的甚大望远镜（VLT），观察到了“骷髅”星云（NGC 246）一些令人惊叹的细节。
据了解，“骷髅星云”距离地球大约有1600光年，是位于鲸鱼座的一个行星状星云，顾名思义，其外形与头骨十分相似。
此次科学家观察到的景象涵盖了约2.5光年区域。可以看出受重力波动的影响，该星云由尘埃、气体和一颗明亮的年轻恒星形成了一幅诡异的画面，看起来像是一个咧着嘴笑的头骨、一张空心的脸或者粉色的杰克。
此外，还捕捉到了星云不同元素发出的光，其中红色代表氢气，浅蓝色代表氧气。而通过分析这些特定元素发出的光，将有助于分析星云的化学和结构组成信息。
据悉，行星状星云实质上是一些垂死的恒星抛出的尘埃和气体壳，直径一般在一光年左右。由质量小于太阳十倍的恒星在其演化的末期，其核心的氢燃料耗尽后，不断向外抛射的物质构成。
而“骷髅星云”很早就被科学家发现，当时认为它的形成是中心一颗濒临死亡的恒星所释放出的气体和物质。这颗恒星是中心双星系统中较暗的那颗，已进入成为一颗致密、炽热白矮星的最后演化阶段。
但随着科技的进步，直到2014年，天文学家才通过欧洲南方天文台的甚大望远镜发现白矮星及其伴星中还隐藏了位于星云中心的第三颗恒星，也说明它是由三颗恒星组成的三星系统。
图片来自欧洲南方天文台
