由于经纪公司的定位与包装问题，初出茅庐的她在早年间的荧幕形象与现在简直是大相径庭，厚厚的黑粉底大浓妆扮相，辣妹角色不讨人喜欢的叛逆性格，都使得她在演艺圈的新人经历并不像模特生涯那样大放异彩。
幸好，这段歪路并没有走得太长。两年之后，校园爱情电影《恋空》上映：高中生男女主角坠入爱河，女主角惨遭强暴后与男主角偷尝禁果怀孕却意外流产，男主角又因罹患癌症不想拖累女主角而决意隐瞒病情分手……
这部纯爱片在现在看来可谓是狗血套路的集大成者，但在当时却席卷亚洲，票房高达39亿日元，出演女主角田原美嘉的新垣结衣更凭此片获得了日本四大电影奖之一“日本蓝丝带奖”的最佳新人奖，她的演员生涯至此终于完美翻开了全新的一章。
随着大小荧幕上俏皮可爱的少女角色悄然走红，她标志性的“Gakki Smile”也吸引了越来越多的粉丝、导演与广告商。来自冲绳的她，笑容阳光治愈，爽朗而不矫揉，令人感受到仿佛置身夏日海岛的自然清新。曾有人感叹她“单单笑容就足够让人治愈了”，甚至有广告商在提出拍摄要求中直指“我就要Gakki Smile!”
